大和の冒険　第三話　亀の恩返し

今は昔、インドにサーマという青年がおりました。

彼はお釈迦様が生まれた釈迦族の出身ですが、故郷のカピラエ城が滅びてしまい、放浪の旅に出ています。旅の途中で、竜宮城で知り合った美しい竜の娘と恋をしました。人間世界で王様になってから必ず迎えに来ると約束をして、大和と共にさらに旅を続けております。とある川のほとりに来ると人盛りがして、何だろうと近寄ってみると、

「この亀は俺が捕まえたのだから俺のものだ。家で亀汁を作って子供に食わせるんだ」

「可哀想なので逃がしてやってください」

「駄目だよ、金をくれるなら別だが」

「お金なら支払いますが、今ここに持ち合わせがないので、家へ取りに来てください」

「おまえの家はどこだ？」

「２０キロほど離れていますが・・」

「あー、何を言ってんだよ、とんでもない、ダメだ駄目だ」

大和がサーマをつついて。竜王に貰った宝の入った袋を示しますと、サーマは頷いて、夜光る石を取り出して、

「モシモシこれを役立てて下さい」

亀を持った男は、夜光る石を一目見て、亀を男に押し付けて、夜光る石をひったくると、走って行ってしまいました。助けた亀を川に逃がした男は、

「有難うございました。もし旅のお方、今夜は私どもにお泊り下さい」

その夜亀を助けた男が眠っていると、カサコソカサコソ音がします。

「モシモシ旦那様、今日は本当に有難うございました」

「お前は昨日の亀じゃないか」

「そうです。危険が迫っているのでお知らせに来ました。明日から、山奥で大雨が降って、あさってはこの辺りが大洪水になります。みんな流されて死んでしまうでしょう。明日中に大きな船を作って、それに乗って逃れて下さい」

言い終わると亀は消えてしまいました。

翌朝、サーマ達が出掛けようとすると、男が引き留めて、

「昨日の亀が知らせに来たのですが、明日は、この辺り一帯が大洪水に襲われますから危険です。今旅に出るととても危険です。船を作るので手伝ってもらえませんか」

「そうですか、危険を知らせてもらって有難う。それではおてつだいします」

そこで３人は大急ぎで材木を集めて船を作り始めました。 トントン、カンカン、トントン、カンカン、汗だくで大忙しです。

翌日、山のような水が押し寄せて来て、一帯が大洪水となりました。大和たちは船に乗っていて安全です。

例の亀が流されてきたので、

「おう､亀だ。早くこの船に乗りなさい」

次に大蛇が流されてきました。

「旦那様、蛇を助けて下さい」

「駄目だよ、怖くて」

「そんなことを言わないでつけて下さい」

しかたなく亀に言われて蛇を助けました。次に狐が流されてきたのでこれも助けました。今度は人間がおぼれています。

「旦那様、人間は助けてはいけません。ほっときなさい」

何言ってんだよ、人間同士が助けないなんてことはできないよう」助けられた人は、船の端で思い出したようにしくしくと泣いています。

やがて水が引いて新しく家も建てた時、男は、これから旅立つというサーマになにか土産をあげようと思って、大和を連れて探しに出掛けました。草むらからこの間助けた蛇が現れて、

「この間は有難うございました。どうぞこちらに来てください」

と、洞穴の中へ連れて行きます。すると、目がくらむほどの宝物が輝いています。

「この宝は全部私の物です。命を助けていただいたお礼にみんなさしあげます」

「ええっ！こんな宝物を？」

「どうぞ車に積んでお運びください」

亀を助けた男は大金持ちになりました。

そこへこの前に助けた男がお礼にやってきました。

「先日は本当に有難うございました。お礼にやって参りました。おや、このすごい宝物はどうしたのですか？」

「助けた蛇がくれたのだよ」

「そりゃすごい、私にも分けて下さい」

「いいだろう、少し持って行きなさい」

「少しじゃいやだよ。半分くれなきゃ」

「そりゃ駄目だよ、半分あげる理由がない」 「じゃあ、こんな少しじゃいらないから、どうなるかおぼえていろ！」

男は捨て台詞を言って去っていきました。

翌日、城から兵隊が来て亀を助けた男を、盗人の疑いで逮捕して牢屋に入れてしまいました。

「お前は墓に入って中のものを盗んできたと訴えられているぞ」

「いいえ、滅相もない、墓泥棒なんてそんなことは絶対にありません」

「嘘をつけ、お前の家にあるあの宝物の山が証拠だ」

牢屋では、男は無罪を主張しましたが、全く聞き入れてもらえず、鞭で叩かれたり、石を抱かされたり、ひどい攻め方をされて、男はボロボロになってしまいました。

夜、男が寝ていると、カサコソと音がして、例の亀が現れて、

「旦那様、どうしてこのようなことになったのですか、随分ひどい目に遇わされていますね」

「実は蛇に貰った宝物を、墓場荒らしをして盗んだと言い付けられて責められているのだ」

「だから言ったでしょ、人間は助けちゃいけないと。動物はうらぎらないけど、人間は裏切るものですよ。では何とかしますから」

亀が去った後でも男はひーひーと痛さで泣いておりました。

翌日、城の一角に一匹の狐が現れて、

「ケーン、ケーン」

と鳴きました。その声はお城の中でこだまして裏の森へ吸い込まれて行きます。それに応えるように、どこからかもう一匹、狐が現れました。その狐も、

「ケーンンコーン」

よく通る声で鳴きました。さあ、次々と狐が出て来て、塀の上、屋根の上、窓のそばに立って一斉に、

「コーンコーン、ケーンケーン！コーンコーン」

と喧しく泣き続けて人間の言葉も聞こえないほどになりました。

狐の鳴き声が響き渡ると王様のお姫様が、おなかが膨れる病気になって、痛くて泣きわめいています。

母親のお妃さまはどうしていいのかとオロオロとしています。

占い師に聞くと

「王様、大変悪いことが起こっています。罪のない者を牢屋に入れて苦しめているせいです」

「なに？罪のないものを罰したというのか、よし、もう一度調べなおそう」

王様は牢屋の罪人を次々と調べて、最後に亀を助けた男の話をすっかり聞いて、男が一生懸命に話したものですから、王様は、

「そうか、そういうことだったのか。それではお前は無罪だ。お前を訴えた男を牢屋にいれてやる」

彼は無罪だと言い渡されました。同時に姫の病気も治りました。

帰ってきた男が一部始終を話すのを聞いて、大和は

「どうして、人間よりも下等なはずの動物は裏切らないのに、人間は人間を裏切るということするのだろうか、何故亀がそれを見抜いていたのだろうか」

と不思議でなりませんでした。